Date de création : 9 mars 2003
Dernière mise à jour : 27 mai 2005

Cinquième grand cours d'eau du Canada, la Churchill prend sa source dans le nord-ouest de la Saskatchewan et se jette dans la baie d'Hudson à Churchill, au Manitoba, 1609 km plus loin. Elle fut pendant plus de deux millénaires une importante voie de transport et joua un rôle de premier plan dans le commerce des fourrures, tant pour la Compagnie de la Baie d'Hudson que pour la Compagnie du Nord-Ouest.

En 1619, l'explorateur d'origine norvégienne Jens Eriksen Munk fut forcé d'hiverner à l'embouchure de la Churchill. Il était l'un des trois survivants de cinquante-neuf membres d'équipage. Ce voyage fatal, de même que celui d'Henry Hudson en 1610, découragea l'exploration de la région jusqu'à ce que Radisson et Des Groseillers reconnussent ses possibilités comme point de liaison plus direct avec les marchés européens. La Compagnie de la Baie d'Hudson reçut sa charte en 1670. Dès 1686, ses traiteurs de pelleteries naviguaient la rivière Churchill.

La rivalité entre les Français et les Anglais persista jusqu'à ce que le Traité d'Utrecht de 1713 octroyât la possession incontestée de la région à la Compagnie de la Baie d'Hudson. En 1717, cette dernière envoya depuis fort York une expédition dont les membres construisirent, sur les lieux du campement de Munk, un nouveau poste baptisé fort Churchill, renommé fort Prince-de-Galles en 1719. Un assaut français lancé en 1782 marqua la fin du rôle de la forteresse comme poste de traite et place forte militaire. Le commerce des fourrures de la Churchill était tributaire des Amérindiens qui apportaient leurs fourrures au poste. Les Anglais ne s'y étaient établis qu'à des fins commerciales. Ils ne possédaient pas les aptitudes que les Français avaient maîtrisées et qui étaient nécessaires pour favoriser l'expansion du commerce de détail dans les terres intérieures. De plus, ils ne pouvaient ni construire ni utiliser de canots et étaient incapables de vivre du pays.

La Compagnie de la Baie d'Hudson fit face à une nouvelle concurrence lorsque des marchands écossais de Montréal envoyèrent à l'intérieur des terres des traiteurs et des voyageurs canadiens pour intercepter les fourrures destinées aux postes de la Compagnie. Quant à la Compagnie du Nord-Ouest, elle se servit de la Churchill comme lien entre Montréal et les terres du Nord. Fort-du-Traité, le premier poste de cette entreprise établi sur la Churchill, fut construit en 1774. La poursuite de l'expansion accrut la rivalité et força la Compagnie de la Baie d'Hudson à se rendre dans des régions plus reculées.

Les deux sociétés fusionnèrent en 1821, mais la route empruntée par les «aventuriers» et les voyageurs continua de servir, pendant le reste du XIXe siècle, de principale voie de navigation vers le nord-ouest canadien.