Date de création : 18 août 1998
Dernière mise à jour : 30 mars 2004

À l'époque glaciaire, l'ours à tête courte, quelquesfois surnommé «ours bouledogue», était le plus gros des carnivores terrestres d'Amérique du Nord.

D'une grandeur exceptionnelle, il mesurait près de 1,5 mètres à la hauteur des épaules lorsqu'il marchait et atteignait 3,4 mètres lorsqu'il se dressait sur ses postérieures. Plus grand que l'ours brun, l'ours à tête courte était par contre moins robuste que celui-ci; ses membres, surtout ses pattes de derrière, étaient plus longues et plus élancées. Doté d'un visage relativement court dénué d'un front bien défini, il possédait un museau trapu qui ressemblait davantage à celui d'un lion qu'à celui des ours nord-américains actuels.

L'ours à tête courte se répandit dans l'ouest de l'Amérique du Nord il y a environ un million d'années. Il habitait les prairies élevées et bien drainées qui se trouvaient à l'ouest du Mississipi. Au nord, son territoire s'étendait jusqu'au Yukon et en Alaska, comme le prouvent un tibia et un fragment de crâne vieux de plus de 30 000 ans découverts dans de la vase gelée près de Dawson City, au Yukon. D'autres spécimens canadiens attestés proviennent du bassin de la rivière Old Crow et de Sixtymile, au Yukon, d'Edmonton, en Alberta, ainsi que de Lebret, en Saskatchewan.

L'ours à tête courte s'éteignit vers la fin de la dernière glaciation. Sa disparition s'explique, d'une part, par l'extinction antérieure de certains des grands herbivores dont il faisait sa proie, et d'autres part, par la concurrence accrue des ours bruns, arrivés en Amérique du Nord il y a 200 000 à 130 000 ans, au cours de la Glaciation illinoienne. Tremarctos ornatus, l'ours à lunettes d'Amérique du Sud, est le plus proche parent vivant de cet animal disparu.